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    伊吾城的休整仅持续了三日。

    这三日里，三千唐军将士彻底洗去了戈壁风尘，战马喂足了豆料，箭囊重新填满，破损的甲胄也得到了修补。更重要的是，那股因目睹“神迹”而诞生的、近乎狂热的士气，非但没有因休整而懈怠，反而在等待中愈发凝实、愈发炽烈。

    第四日拂晓，李毅率军西行。伊吾国王麹伯雅亲自送至城外十里，不仅奉上足供半月之需的粮草补给，更派出一支百人的向导队——皆是熟悉西域道路、通晓多国语言的本地人。

    “侯爷，”临别时，麹伯雅压低声音，苍老的面容上带着深深的忧虑，“高昌王麹文泰……不比老朽。此人狡黠如狐，反复无常。突厥强时，他年年进贡，自称儿臣；突厥败后，他又遣使长安，表忠输诚。然据老朽所知，他暗中仍与西突厥有所勾连，更与焉耆、龟兹等大国眉来眼去。侯爷此去，务要小心。”

    李毅微微颔首：“国主提醒，本侯记下了。不过——”他勒马回望东方，那是长安的方向，“正因他反复，才更该杀鸡儆猴。”

    麹伯雅浑身一颤，不敢再言。

    大军继续西行。离开伊吾绿洲后，道路逐渐崎岖，远处开始出现连绵的雪山轮廓——那是天山支脉。沿途偶尔能遇见往来的商队，见到这支规模不大却杀气腾腾的唐军，无不慌忙避让，躲在路旁驼队后，用惊惧好奇的目光偷偷打量。

    第七日午后，前方地平线上出现了一座城池的轮廓。

    那便是高昌。

    这座丝绸之路上的重镇，坐落在一片广阔的绿洲中央。城墙高达四丈，皆以夯土版筑，外覆青砖，四角建有高耸的望楼。城墙外有宽约三丈的护城河，引自天山雪水，在烈日下泛着粼粼波光。城头上旗帜飘扬，隐约可见士兵巡逻的身影。

    更令人侧目的是城外——依附着城墙，竟延伸出大片的市集、客栈、货栈，帐篷与土坯房屋混杂，驼队、马匹、行人川流不息，人声鼎沸，热闹非凡。这是高昌作为西域商贸中心的标志，也是其富庶的象征。

    “好一座坚城。”薛万彻勒马远眺，眉头微皱，“侯爷，看这架势，高昌早有防备。”

    李毅没有立即回应。他取出苏定方所绘的简图，又对照眼前实景，心中快速盘算。高昌城常驻守军约五千，若紧急征召，可凑出近万。城墙坚固，粮草充足，若真决心死守，三千骑兵想要强攻，无异于以卵击石。

    “派使者去。”李毅收起地图，“告诉麹文泰，大唐冠军侯途经此地，欲入城补给。问他，是开城门相迎，还是……要本侯自己进去。”

    半个时辰后，使者带回的回信，不出所料。

    高昌王麹文泰的答复堪称滴水不漏：先是对冠军侯大破突厥的功绩表示“万分景仰”，继而以“国小民贫，恐怠慢天兵”为由，婉拒唐军入城。但他又表示，愿在城外十里处的“迎宾馆”设宴款待，并奉上粮草酒水，以劳王师。

    “迎宾馆？”薛万彻冷笑，“怕是鸿门宴吧。”

    李毅把玩着那封用汉文与回鹘文双语书写的信笺，嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“他既然不识抬举，那便怪不得本侯了。”

    当夜，高昌城外十里，迎宾馆。

    这是一座典型的西域风格建筑，土坯围墙圈出大片院落，主厅宽敞，地上铺着华丽的地毯。厅中早已摆开宴席，烤全羊、手抓饭、各色瓜果琳琅满目。高昌王麹文泰亲自作陪，这位年约四旬的国王身材微胖，面白无须，一双眼睛总是笑眯眯的，说话时习惯性地搓着手，显得极为谦恭。

    “久闻冠军侯威名，今日得见，果然是天神般的人物！”麹文泰举起金杯，殷勤劝酒，“侯爷大破突厥，为西域除一大害，小王敬侯爷一杯！”

    李毅端起酒杯，却未饮，只是淡淡看着对方：“国主既知突厥为害，为何当初要向其称臣纳贡？”

    麹文泰笑容一僵，随即叹道：“侯爷有所不知。小国寡民，夹在大唐、突厥、吐蕃之间，如履薄冰。突厥铁骑凶悍，动辄屠城灭国，小王为了满城百姓，不得不……虚与委蛇啊。”他说得情真意切，眼中甚至泛出泪光，“如今侯爷扫清北漠，小王终于可以挺直腰杆，堂堂正正做大唐的臣子了！”

    “是吗？”李毅放下酒杯，“那为何本侯欲入城休整，国主却百般推脱？”

    “这……这实在是误会！”麹文泰连忙摆手，“城内狭小脏乱，恐污了天兵耳目。且近日城中正闹时疫，万一传染给将士们，小王万死难赎其罪啊！”

    谎话连篇，却面不改色。
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